小说以我国一场真实的边境战争为背景，描述的是在一次收复失地的战役中，原本在作战预案中不被重视的“634高地”，随着战场局势的突发而成为了决定战役成败的关键，而一支被称作“预备队中的预备队”，战斗力最弱的小分队竟鬼使神差而又别无选择地成了能够去攻取“634高地”的唯一力量。于是，这支小分队的全体官兵连同他们的上级指挥员，共同面临和经历了死亡的考验，最后在穿越死亡的过程中战胜了恐惧，捍卫了尊严，并最终懂得了军人的真正含义。
这部小说直逼死亡这一战争的主要矛盾和战争文学的重大主题，以死亡为鉴来洞彻人物的灵魂。照取人性的深度，揭示出了当代中国军人从平凡走向英雄的心路历程，具有强烈的真实感。本书问世之后，受到了广泛的赞誉和好评，被称为“中国战壕文学的代表作”，先后荣获“第五届中国人民解放军文艺奖”、“‘八五’期间全国优秀长篇小说奖”等全军、全国性大奖。
