晚清这个时段被贴上了众多负面的标签。在很多方面，这个时段都不能让人满意，但它有一个鲜明的特点，即它正处于深刻的转型之中，而这个过程原本能以和平渐进的改革方式通向它要到达的终点。本书一反以往晚清图书多专注宫廷密闻和政治斗争的趣向，选择多个作者认为对晚清社会走向具有深远影响的事件，通过发掘比以往更多的一手史料，从而揭示出辛亥革命前夕晚清社会转型的真实形态。整部书稿凝结为两个催人深思的问题：晚清社会转型已经走到了哪一步？这种转型为什么会被打断？在题材选择上，本书偏向于社会史的视角，努力避开当代读者所熟悉的宏大事件，即使写，也从大事件中的少为人知处落笔。
